Beryl Markham, entre el cielo y la tierra

Beryl Markham nació en 1902 en el Reino Unido aunque, a los pocos años de nacer, su familia se trasladó a Kenia, que en ese momento pertenecía a África Oriental Británica. La familia compró una granja en Njoro, cerca de Great Rift Valley. La madre de Beryl regresó a Inglaterra pero ella se quedó en Kenia con su padre y vivió una infancia atípica para una niña de su época, dedicándose a jugar descalza y aprender a manejar la lanza y el arco y las flechas y a cazar con los nativos. Su amor por los caballos le llevó a aprender mucho sobre ellos y, ya adolescente, se convirtió en una gran amazona y en la primera mujer entrenadora de caballos con licencia en aquel país.

Considerada como un alma libre, inconformista, adelantada a su tiempo y algo excéntrica, una de sus amigas de juventud en Kenia fue la baronesa Karen Blixen. De hecho, cuando la relación entre Blixen y el cazador y aviador Denys Finch Hatton no pasaba por sus mejores momentos, parece que Markham inició un romance clandestino con él. De hecho Hatton la invitó a compañarlo en el que sería el vuelo que acabaría con su vida pero ella declinó la invitación por una premonición de su instructor de vuelo, Tom Campbell Black.

Fue Campbell, con quien Beryl Markham también tuvo un romance, quien le enseñó a pilotar y, durante un tiempo, ella trabajó como piloto en el servicio postal aéreo y en operaciones llevadas a cabo en lugares remotos, donde cazaba animales desde el aire y marcaba la ubicación de los safaris sobre el suelo.

Beryl Markham se llegó a casar tres veces y tuvo numerosos romances con personajes tan conocidos como el duque de Gloucester y su hermano, el príncipe de Gales o el escritor  Antoine de Saint- Exupéry.

Vuelo a través del Atlántico

Después de realizar con éxito diferentes vuelos en solitario entre Nairobi y Londres, en 1936 Markham decidió realizar la proeza en aquella época de volar a través del Atlántico de Este a Oeste en solitario y en un vuelo sin escalas. Ninguna mujer había hecho el vuelo en esa dirección aunque 15 lo intentaron, cinco desaparecieron en el mar y tres se estrellaron y murieron en el acto. La reconocida aviadora Amelia Earhart había cruzado el Atlántico en solitario pero de Oeste a Este, desde Terranova a Gran Bretaña. Hacerlo en dirección contraria significaba no tener los vientos tan a favor. Beryl sobrevoló el Atlántico sola, a oscuras, sin radio y sin saber si llegaría y conseguiría su reto.

El 4 de septiembre de 1936, despegó desde Abingdon-on-Thames, Inglaterra. Tras un vuelo de veinte horas, su avioneta Vega Gull, The Messenger, sufrió problemas con el combustible debido al congelamiento de los tanques y el aparato aterrizó contra el fango en Baleine Cove, Nueva Escocia, Canadá. Pese a que no cumplió su objetivo original, Markham se convirtió en la primera mujer en cruzar el Atlántico sola de Este a Oeste, y en la primera persona en volar de Inglaterra a Norteamérica sin escalas. A partir de ese momento, se la considera una pionera de la aviación.